Este pequeño archipiélago se localiza a 64 kilómetros de North Uist (Hébridas Exteriores) y a 160 de las costas de Escocia, se trata de dos pequeños grupos de 3 y 5 islitas, entre las que destacan Boreray, Dun, Hirta y Soay y los pitones marinos Stac an Armin, Stac Lee y Levenish, que totalizan 853 hectáreas de las que 842 están protegidas (prácticamente su totalidad) bajo los auspicios de la Scottish National Heritage que las recibió como legado del quinto Marqués de Bute en 1957 [el SNH dispone de diferentes materiales sobre la región, incluso videos que cautivarán a los ornitólogos]; la máxima altura de sus acantilados es de 430 metros; tienen un paisaje único que ha sido modelado por el viento y el hielo. Los estudiosos no se ponen de acuerdo sobre el origen de su nombre, unos se inclinan por la procedencia nórdica en donde Sunt Kelde significaría Fuente Dulce; otros, dicen, proviene de Saint Hilda o Hirta, pero tampoco hubo un santo con este nombre.
En el XIX solía realizarse un viaje anual por parte del recaudador de impuestos y un religioso que bautizaba y casaba a los isleños. La evacuación total de la población se realizó en 1930 (básicamente por el alto coste que representaba para el Gobierno de Londres y la inviabilidad de mantenerse sus habitantes sin ayuda exterior), las 36 personas fueron reinstaladas en Escocia, su lengua era el gaélico-escocés con una marcada influencia escandinava.
En la actualidad la temporada estival se emplea por algunos estudiosos y aventureros para acudir a estas desangeladas tierras habitadas desde la lejana Edad del Bronce, fueron cristianizadas por los monjes irlandeses antes de las célebres invasiones vikingas como demuestran los vestigios de población hallados hasta la fecha. Hacia el XII la corona de Escocia recuperó las Hébridas y, con ellas, el archipiélago, que se hallaba en manos vikingas; desde esa fecha se encargaron de controlarlas numerosos clanes escoceses hasta que fue declarado Área de Protección Especial en septiembre de 1922.
En 1957 se declaró Reserva Natural y de interés científico; en junio de 1976 Reserva de la Biosfera para constituirse en Patrimonio Mundial de la Humanidad en 1986. Fue el primer sitio que se inscribió en la lista ubicado en Escocia. Hoy es uno de los 71 espacios protegidos dentro de la categoría de Reserva Natural, el SNH se encarga de supervisar la totalidad de los asuntos del archipiélago en la parte privada [la empresa Qinetiq se encarga de lo que le marca el Ministerio de Defensa].
En la actualidad, las únicas personas destacadas allí es una reducida guarnición que se encarga del mantenimiento de una estación de radar que realiza tareas de vigilancia para el Ministerio de Defensa en los terrenos que cedió el Marqués de Bute; las instalaciones y su zona de influencia, apenas llegan a las 3 hectáreas y se levantaron en 1957 en la isla de Hirta, fue prorrogado en 1976, una quincena de personas vive de manera permanente [en campañas anuales rotativas], realizan tareas de mantenimiento, potabilizan el agua, apoyo logístico y ayuda médica cuando las circunstancias lo requieren; cooperan con el SNH para intentar preservar el estatus de las islas, especialmente por su alto valor como paraíso ornitológico en el Atlántico Norte, miles de aves marinas tienen aquí su residencia natural. Hoy son tres las organizaciones con intereses en la región: el Ministerio de Defensa, el National Trust y el SNH; el guardia se encarga de atender a los escasos visitantes que se atreven a desplazarse hasta allí a través de las turbulentas aguas, esencialmente científicos, naturalistas y el arqueólogo con cargo al presupuesto del SNH. Unas 2000 personas visitan las islas cada año en condiciones muy estrictas para evitar la introducción, siquiera casual, de especies o parásitos que podrían perturbar el equilibrio de sus colonias de aves o la cabaña ovina.
El archipiélago alberga más de un millón de aves; allí encontraremos una de las más grandes colonias de alcatraces comunes [Sula bassana] con unos 60.000 ejemplares, una cuarta parte de todos los que hay en el Atlántico Norte y pasa por ser la más grande de todo el mundo. Destaca también la del paiño de Leach [Oceanodroma leuchorrhoa] con unos 10.000 individuos y el 15% de la población mundial del paiño común. Otras avecillas marinas habituales de la zona son el arao común, las alcas o el fulmar [Fulmarrus glacialis] que, con más de 30.000 parejas, es la colonia más numerosa de todas las islas británicas. Otra fauna relativamente importante es el ratón de campo, el chochín de Santa Kilda, el carnero salvaje de Soay que, debido a su tradicional aislamiento, ha mantenido sus peculiaridades a lo largo de los siglos, desciende de una antiquísima raza doméstica, la más primitiva de toda Europa.
Debido a las extremas temperaturas y los fuertes vientos, no encontraremos árboles, aunque hay una gran cantidad de vegetación en donde predominan especies hepáticas, brezo y tundra junto a una docena de variedades de prados. El área es una zona de especial protección de la naturaleza de Interés Científico (Wildlife Countryside Act. 1981 o bajo la directiva europea de protección a las aves). Las oficinas y demás edificios administrativos del Scottish Natural Heritage se ubican en la zona de Stilligarry (South Uist), el aeropuerto más cercano se localiza en Benbecula desde donde habrá que tomar la carretera hasta Tigharty y tomar el barco que lleva a los visitantes hasta el archipiélago, teniendo siempre en cuenta que no existe alojamiento en la región y cada viajero debe llevar sus propios pertrechos.
Un verdadero paraíso para biólogos, científicos y aventureros que pueden contemplar esta zona prácticamente salvaje y en donde la naturaleza es la reina del territorio en estado puro pero tendrán que superar el complicado viaje. Naturalmente, cualquier desplazamiento tiene que ser gestionado con la suficiente antelación ante las autoridades responsables; lo mejor es consultar la página del Club que cada año edita su magnífica Saint Kilda Mail cuya cabecera ilustra la Fratercula artica [frailecillo], el 50% de todos los ejemplares de la especie que encontramos en todo el archipiélago británico y que tantos errores provoca a los periodistas españoles que suelen citarla como si fuera un pingüino [craso error, salvo los de Galápagos, no existe esta ave en el Hemisferio Norte]; la última vez fue en LA VANGUARDIA en el texto de una crónica, creo, de Rafael Ramos, el Defensor publicó mi e-mail, pero el periodista se enfadó lo suyo a juzgar por el tono que empleó en su respuesta; fue aquella una temporada en que los errores de «bulto» se sucedieron en sus crónicas y numerosas las rectificaciones de los lectores: cuando se trata de colar un material con información y se quiere ir de erudito, cuesta muy poco consultar las fuentes para evitar esas pifias tan frecuentes en nuestros medios escritos y nos hacen pensar en la poca seriedad de una profesión antaño estimada y valorada; otra vez fue en EL PAÍS, sólo que la defensora se limitó a contestar y no se publicó la rectificación.
Existe un coqueto museo inaugurado en 1982, los interesados pueden contactar con Dana MacPhee [dmacphee1a@fnes.net] Museums Officer. Museum nan Eilean, Sgoil Lionacleit, Benbecula, Teléfono 01 870 602 864; se conservan numerosos vestigios de la vida e historia de este archipiélago, entre ellos las primeras anotaciones que realizara Martin Martin (1698) a las últimas del siglo XX por parte de Hammond Innes y Robert Atkison. Destacar el pequeño armario-vitrina con piezas postales que muestran cómo el ingenio humano es capaz de romper el tradicional aislamiento de las zonas remotas.
Las islas tienen una hermosa historia postal basada en los sellos privados, tan populares en el Reino Unido y tan desconocidos fuera de las islas británicas, Saint Kilda ha puesto a la venta, desde que realizara sus primeros ejemplares, casi un centenar, generalmente se colocan al lado izquierdo de la correspondencia que ha de circular por el Royal Mail o bien detrás de los envíos que son cancelados en las islas que carecen de cobertura oficial por parte del correo público británico. Al no ser catalogados por las publicaciones al uso, presentan dificultades para su localización, pero los británicos tienen varias entidades que se encargan de recopilar y editar en CD sus célebres British Local Stamps. Lo mismo sucede con algunas federaciones o entidades filatélicas que ofrecen enlaces a este tipo de sellos. Una de las mejores es la web del Hawaii Post que abre las puertas a infinidad de curiosidades relacionadas con el mundo del sello, el correo y las comunicaciones en general. Su propietario estuvo trabajando en Irak y la página quedó «sin actualizaciones», no lanzó sus clásicos sellos privados de urgencia, ya está de nuevo en el Pacífico e imaginamos con nuevos y renovados proyectos para deleitar al aficionado a la filatelia o al simple curioso.
Para los interesados en estas preciosas islas -aunque inhóspitas- tienen una fuente inagotable de información en el St. Kilda Mail [contactar con Colin, colin.govier@virgin.net o visitar la http://www.kilda.org.uk/] que sirve de nexo de unión a casi un millar de asociados en todo el mundo. Originalmente era necesario haber estado, al menos, 24 horas en las islas, ahora cualquiera que abone una módica cuota puede integrarse en el grupo, sólo que no tiene derecho a voto si no se ha pernoctado allí. El club donó más de 20.000 libras a la Fundación Escocesa encargada de su protección.
FUENTES:
-Descubrir el mundo; Tomo VIII. UNESCO-Editorial Planeta. Barcelona, 2003.
–El Patrimonio mundial. UNESCO-Guías Periplo. Barcelona, 1994.
Civil:
http://www.kilda.org.uk/
http://www.snh.org.uk/
http://www.nts.org.uk/
Militar
http://www.mod.uk/
http://www.qinetiq.com/
http://www.amey.co.uk/
CONTACTO POSTAL TRADICIONAL:
Scottish Natural Heritage
135 Stilligarry
South Uist, HS8 5RS (Reino Unido)
The National Trust of Scotland
Western Isles Manager
Balnain House
40 Huntly Street
Inverness IV 3 5HR (Scotland)
Reino Unido
The National Trust of Scotland information@nts.org.uk
28 Charlotte Square
Edinburgh EH2 4ET (Scotland)
Reino Unido
ST. KILDA MAIL
c/o Colin Govier colin.govier@virgin.net
7 Montpelier Terrace
Edinburgh EH10 4NE (Scotland)
Reino Unido
JUAN FRANCO CRESPO
lacandon999@yahoo.es