El perro no solo se considera el mejor amigo del hombre, sino también el más antiguo. Si bien existe un debate acerca de cuándo y dónde comenzó esta amistad, la mayoría de los investigadores coincide en que los perros fueron el primer animal domesticado (fuente).
La evidencia basada en el ADN sugiere que el perro doméstico actual (Canis familiaris) desciende de un grupo de lobos grises (Canis lupus), actualmente extintos (fuente). Se cree que estos caninos aprendieron a actuar en conjunto con los primeros cazadores-recolectores, ya que cazar en compañía del hombre les resultaba más ventajoso.
Los científicos especulan que la amistad floreció una vez que los humanos empezaron a acoger cachorros de lobo, los cuales serían socializados desde la infancia. Dado que los lobos mantienen instintivamente una jerarquía muy clara, el hombre asumió rápidamente el papel de lobo alfa, estableciéndose como líder de la manada.
Poco a poco, ambos formaron un dúo de caza dinámico. Las habilidades y la astucia de los humanos, combinadas con la velocidad y el sentido del olfato de los lobos, crearon una pareja perfecta e hicieron que se convirtieran en compañeros inseparables durante el rastreo, la caza y el consumo de presas. El humano ofrecía una fuente confiable de alimento, y el lobo por su parte, no solo ayudaba a cazar, sino que también proporcionaba calor físico y protección contra los depredadores.
Los individuos que aceptaron esta relación se convirtieron en compañeros cada vez más obedientes, hasta que muchas generaciones después tuvimos un perro realmente domesticado. Con el paso del tiempo, los hombres aprendieron a apreciar el verdadero potencial de este animal y no tardaron en desarrollar la cría de perros para desempeñar tareas específicas.
El avance de la cría selectiva dio -y sigue dando- lugar a numerosas razas y tipos de perros. Así empezaron a formarse los distintos grupos que conocemos hoy, incluyendo sabuesos, terriers, retrievers, perros de trabajo y de pastoreo, entre otros. En cada uno de ellos se agrupan decenas de razas con rasgos, temperamentos y habilidades muy similares.
Solo por poner un ejemplo: actualmente el grupo terrier está formado por más de 30 tipos de terriers diferentes (fuente).
Se estima que entre razas oficiales y no reconocidas, existan alrededor de 400 razas de perros domésticos alrededor del mundo.