Los individuos, tanto si pertenecen a la misma especie como a especies diferentes, ejercen entre sí una serie de influencias, precisamente porque no viven aislados en un entorno físico.
A estas influencias cuando se refieren a una población (individuos de la misma especie) se les denomina factores intraespecíficos, y cuando lo son entre poblaciones (especies diferentes) factores interespecíficos.
Tanto si pertenecen a la misma especie, como a especies diferentes, los individuos ejercen entre sí una serie de influencias.
Factores intraespecíficos
Como ya se dijo, una población lo constituye el conjunto de individuos de una misma especie. En una población se desarrollan factores demográficos y etológicos.
Factores demográficos
Son los referidos a la estructura y evolución de una población. Para estudiar estos factores se precisa conocer en primer lugar el número de individuos que componen la población, o efectivo en relación con un determinado territorio. El crecimiento se representa mediante gráficas efectivo-tiempo; si no existen factores limitantes, una gráfica teórica muestra una curva J; por su parte, si existen factores limitantes (resistencia ambiental) la curva es en S o logística.
El dato más fácil de obtener es la densidad en número de individuos dentro de la superficie a estudiar. Existen factores que es preciso tener en cuenta para que no existan influencias sobre el efectivo, como es el caso de la proporción entre número de machos y hembras, que no debería separarse en exceso del 1:1. Teóricamente, el potencial biótico de una población es su tamaño ideal.
Factores etológicos
Son los referidos al comportamiento de los individuos. Los factores bióticos pueden verse alterados por la conducta de las especies animales. Entre los factores etológicos se distinguen los dependientes del sexo, efecto de grupo y competición:
Dependientes del sexo
Son las conductas diferentes entre machos y hembras, independientemente de la causa. Ejemplo: los mosquitos (Culex pipiens) cuyas hembras son hematófagas, mientras que los machos no.
Efecto de grupo
Cuando animales de la misma especie forman grupos condicionan modificaciones de conducta y morfológicas. Ejemplo: los ortópteros migradores como la Locusta migratoria; un individuo solitario que se incorpora al grupo (desencadenando factores abióticos) genera una serie de cambios como la forma o velocidad de crecimiento, aumento de fecundidad o apetito. Asimismo, los factores de grupo tienen gran importancia entre los insectos con hábitos sociales, como las abejas, hormigas o termitas.
Los factores efecto de grupo condicionan modificaciones morfológicas y de conducta
Competición
Cuando dentro de una población aumenta el número de individuos efectivo, acercándose al máximo que el medio puede soportar, se desencadena una lucha por el alimento y el espacio. La competencia intraespecífica pone entonces en marcha un mecanismo de autorregulación, por la cual un aumento de mortalidad implica una disminución de la fecundidad.
Un efecto competición se manifiesta cuando se produce un aumento del número de individuos, que provocará una lucha por el alimento y el espacio
Si la competición es extrema puede traducirse incluso en canibalismo, tanto de adultos como de crías. La competencia tiene su manifestación en la defensa del territorio, sea por parejas o grupos, o mediante el establecimiento de jerarquías sociales; ejemplo, los lobos o ciervos, que mantienen fuera de la reproducción a cierto número de machos.
Nicho ecológico
De las relaciones de competición se desprende un concepto básico en ecología, el llamado nicho ecológico, es decir, la función que el organismo desempeña en su comunidad, o el conjunto de características ecológicas o condiciones de existencia de una especie, referidas a modo, y tipo de alimentación, zonas de reproducción, etc.
Dos especies que vivan en un mismo territorio no pueden ocupar o disponer del mismo nicho ecológico, en ese caso una de ellas quedaría eliminada por competición. Nicho ecológico no debe confundirse con lugar o espacio determinado, pues se trata únicamente de un concepto funcional; en ecología, al lugar o espacio concreto en que habita una especie determinada se le denomina hábitat.
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