El termino ecosistema fue introducido por el ecólogo inglés Arthur George Tansley en 1935, quien lo define como la unidad fundamental ecológica, constituida por la interrelación de una biocenosis y un biotopo. Es decir, un ecosistema está constituido por un medio físico (el biotopo, hábitat o ambiente), sus pobladores (la biocenosis o conjunto de seres vivos de distintas especies o población) y las interrelaciones entre ambos, todos ellos formando una unidad en equilibrio dinámico.
Comunidad y biocenosis
Las poblaciones no se presentan aisladas en un ambiente, sino que muchas de ellas interactúan entre sí en ese ambiente compartido constituyendo lo que se denomina comunidades.
Las Comunidades son poblaciones que comparten e interactúan en el mismo medio.
Al conjunto o comunidades de organismos de distintas especies o población, que se constituye en unas condiciones ecológicas dadas y que se mantiene en un estado de equilibrio dinámico, se le denomina biocenosis.
El hábitat
En un sentido amplio, se denomina hábitat al medio físico o geográfico en que vive naturalmente un ser. Este término, muy utilizado en ecología, fue adoptado en geografía durante el Congreso de el Cairo de 1928. Pero al referirnos al medio vital y limitado en el que se desarrollan estos seres vivos, observando todas las condiciones fisicoquímicas del suelo, agua y atmósfera, necesarias para la vida de una biocenosis, es más adecuado denominarlo biotopo.
El biotopo
El biotopo puede ser considerado según su naturaleza en superficie o en volumen; así, se reconoce un edafotopo como referido al sustrato, un climátopo en cuanto a las características climáticas, y un hidrótopo considerando los factores hidrográficos.
En cuanto a su extensión, puede ser tan amplio como el mar, en el que viven comunidades animales, vegetales y microorganismos; o tan reducido como un pequeño lago, un arrecife de coral, o los diferentes desniveles de un río, en los cuales existen residencias ecológicas con distintas comunidades animales y vegetales.
El nicho
El nicho es el papel funcional que desempeña una especie dentro de una comunidad, es decir, cada uno de los lugares que pueden ser ocupados por individuos de especies equivalentes en la estructura de una biocenosis; técnicamente se puede decir que el nicho es la forma en que una especie busca o se ocupa de su subsistencia. Por ejemplo, determinadas especies de aves tangarás viven en bosques caducifolios; su nicho es, en gran parte, alimentarse de los insectos que puede encontrar bajo el follaje. Los organismos ocupan nichos distintos dentro de cada hábitat, los cuales dependen del nivel de estratificación de la comunidad; cuanto más estratificada sea ésta, en más nichos adicionales se subdividirá el hábitat.
Constituyentes fundamentales de un ecosistema
Son constituyentes fundamentales de un ecosistema las sustancias inorgánicas (agua, carbono, dióxido de carbono, etc.); las sustancias orgánicas (lípidos, proteínas, carbohidratos, etc.), que son producidos por los organismos vivientes; los factores ambientales abióticos (humedad, temperatura, etc.); y tres componentes también fundamentales: los autótrofos, heterótrofos y descomponedores.
Los autótrofos
Los autótrofos son los organismos productores, que realizan su función mediante la fijación de la energía luminosa, consumo de sustancias inorgánicas de estructura simple y la constitución de moléculas de estructura cada vez más complejas. Es decir, se trata de plantas verdes capaces de ejercer la fotosíntesis (transformación de sustancias inorgánicas en compuestos orgánicos por medio de la luz).
Los autótrofos son plantas verdes capaces de ejercer la fotosíntesis
Los heterótrofos
Los heterótrofos son los consumidores; utilizan, reestructuran y consumen materiales complejos. Se trata de animales que se nutren de materiales previamente transformados, o de otros organismos animales.
Los descomponedores
Los descomponedores (hongos y bacterias) son los encargados de descomponer en sustancias más simples, la materia protoplasmática de los productores y consumidores muertos.
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