Si se analiza el ecosistema desde el punto de vista de su estructura, podemos agrupar los organismos en niveles tróficos. Se trata de un conjunto de transferencia de alimentos que se establece entre un grupo de organismos de un ecosistema y otro.
La cadena está formada por eslabones (no más de cuatro o cinco) de grupos de seres vivos de forma que cada uno de ellos se alimenta del anterior.
Identificación de los eslabones
El primer eslabón lo forman básicamente las algas y las plantas verdes, organismos productores o autótrofos que se alimentan de sustancias inorgánicas: son los productores primarios, que a su vez, sirven de alimento a los carnívoros (consumidores secundarios o carnívoros de primer orden), de los cuales se alimentarán sus depredadores, etc.
Los productores transforman la energía recibida
y la acumulan como energía química
El último eslabón de la cadena lo componen los microorganismos descomponedores o transformadores de materia orgánica, que se alimentan de los cadáveres de los consumidores de cualquier grupo y de los restos de los productores primarios: en su metabolismo producen abundantes cantidades de residuos inorgánicos que serán utilizados por los organismos autótrofos, con lo que se cierra la cadena.
A estos niveles también se le denominan cadena trófica y, en base a las ramificaciones laterales que existen, también se habla de red trófica. Los productores o autótrofos son micro y macroorganismos, que realizan una labor de sintetizado y almacenamiento de las sales minerales extraídas del biotopo y la energía solar en su espectro visible. La energía que reciben una vez transformada es acumulada como energía química.
Los consumidores
Los consumidores viven de la materia orgánica que elaboran los productores. Se distinguen dos niveles, los consumidores propiamente dichos o consumidores de materia fresca, y los detritívoros o saprobios.
En paralelo con estos consumidores se puede situar a los omnívoros o diversívoros, los cales incluyen en su alimentación no sólo productores, sino también a otros consumidores, ejemplo de el oso, jabalí, e incluso los propios seres humanos:
Consumidores de materia fresca
Los consumidores de materia fresca, según las características de su alimento se subdividen a su vez en varias categorías: 1er., 2º y 3er. orden.
Consumidores de primer orden
Son animales herbívoros y parásitos de las plantas. Se alimentan de forma directa de los productores.
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