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l Océano Glacial Antártico es el mar que circunda la Antártida, con características especiales que le definen como un océano independiente, a pesar de no existir una barrera física de separación con los demás mares colindantes (salvo una serie de parámetros físicos y biológicos). Como ejemplo, la salinidad en las aguas profundas es de un 35 por mil (mayores que en las zonas tropicales), la temperatura en la superficie es de -1º (cae repentinamente al traspasar la Convergencia Subtropical); en el fondo es de 0º a 1º.

Estas variables identifican al Océano Glacial Antártico virtualmente como un mar en si mismo, diferenciado y al mismo tiempo con decisiva influencia en los demás océanos del mundo (véase el artículo El influjo del Océano Glacial Antártico)

El límite septentrional del Océano Glacial Antártico con el Pacífico, Índico y Atlántico se fijan convencionalmente en el círculo polar Antártico, estimado entre los 50 y 60º de latitud Sur (véase el artículo Líneas de convergencia y divergencia); tomando la referencia en los 55º de latitud sur tiene una extensión total de 34.248.000 km/2.

Está comprendido dentro de un zona discontinua de grandes profundidades, distribuidas en tres cuencas separadas por cadenas submarinas y cuyos fondos superan los 5000 m. Abarca los mares marginales de Ross y de Weddell cuyas aguas se congelan en grandes extensiones, formando enormes bancos de hielo. La mayor parte de la plataforma continental se encuentra bajo el hielo.

La primera cuenca, la Atlántico-antártica, se encuentra al Este de la dorsal que une la Península Antártica con Sudamérica. La fosa de las Islas Sándwich del Sur se hunde hasta los 8.264 m. formando el mar de Weddell que se adentra hacia el polo. La dorsal de las Kerguelen indica el paso a la segunda cuenca, la Índico-antártica; en ésta, las profundidades son mas regulares y sostenidas.

La parte más oriental la ocupa el mar de Urville, que está solo parcialmente cerrada por la dorsal de las Islas Auckland. La tercera cuenca, la Pacífico-antártica, es la más extensa;  posee dos fosas próximas que sobrepasan los 8.000 m. de profundidad.

El Océano Glacial Antártico tiene su extensión hacia  la punta más meridional de Sudamérica (Cabo de Hornos), en la Tierra del Fuego. Esta franja de mar conocida como Paso de Drake o Estrecho de Drake, y que separa el Continente Antártico del sur de América, es un tormentoso océano de 640 km. de ancho y unos 800 km. de longitud donde los fuertes vientos se desplazan en el sentido de las agujas del reloj, y suponen una constante dificultad para la navegación. Su nombre proviene del explorador inglés Sir Francis Drake, que lo descubrió en 1578.

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