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Los precursores de la aviación moderna

odos los vuelos conseguidos con anterioridad a 1903 no eran considerados auténticos vuelos, pues se trataba de simples planeos en sentido descendente, o vuelos no tripulados con aeroplanos a escala reducida, o a escala real que no obtuvieron éxito. Por ello, se considera a los hermanos Orville y Wilbur Wright, los padres de la aviación moderna. Éstos diseñaron un aparato biplano basado en los conocimientos existentes sobre planeadores, y para su impulso le montaron un motor de reciente invención, el motor de combustión interna. El motor llevaba acoplada una gran hélice, que impulsaba el aire hacia atrás obligando al aeroplano a moverse hacia delante. Para su control estudiaron y descubrieron el método correcto de viraje, mediante el sistema de alabeo del ala invertida; el vehículo podía ser controlado longitudinal y lateralmente. Llamaron al aparato Flyer (volador). Fue un vuelo histórico el que realizó Orville, elevándose y haciendo por primera vez un recorrido horizontal con una máquina pilotada más pesada que el aire. El acontecimiento sucedió el 17 de diciembre de 1903, cerca de Kitty Hawk, en Carolina del Norte; el vuelo duró 12 segundos y recorrió la distancia de 37 metros. Ambos hermanos realizaron dos vuelos cada uno, siendo el más largo el de Wilbur, que lo completó en 59 segundos a lo largo de 260 m.

Orville, pilotando el Flyer

La distancia y el tiempo empleado en el primer vuelo de los hermanos Wright, aunque poco relevantes, se trataba realmente del primero científicamente documentado, y sólo era preciso un pequeño progreso de la técnica para mejorar sobre la sólida base en que se asentaba. De hecho, los modernos aviones actuales no se diferencian de aquella primera máquina más que en el diseño y tecnología de los materiales, en el rendimiento y nuevas modalidades de motores, y en los avanzados métodos de navegación aérea. Los conceptos sobre la aerodinámica de entonces y de ahora descansan en leyes físicas que permanecen inalterables.

Elementos del Flyer: Bastidor: estaba construido de madera ligera para reducir el peso al máximo. Alas: eran largueros de madera con nervios transversales y recubiertos con una muselina. Se situaban en biplano (una encima de otra). Unos alambres cruzados mantenían la tela rígida. Timones de profundidad: eran como dos pequeñas alas situadas en la parte delantera. El piloto utilizaba una palanca para inclinar más o menos los timones y controlar así la altitud. Timones de dirección: estaban detrás y permitían controlar el rumbo. Hélices: Eran dos del tipo de empuje construidas en madera. Se situaban respectivamente a cada lado de los timones de dirección. Motor: Era de gasolina, 4 cilindros y 12 caballos. Utilizaba una transmisión de cadena para hacer girar las hélices.

Los dos hermanos continuaron mejorando el diseño del aeroplano, y practicando para obtener experiencia de pilotaje. Se sucedieron 105 vuelos, y algunos de ellos superaron los 5 minutos. Dos años después, en 1905, ambos hermanos consiguieron mantenerse en el aire durante casi una hora en campo abierto, recorriendo una distancia superior a los 38 km. y regresando sin novedad muy cerca del punto de despegue.

Los hermanos Wrght pusieron los cimientos, pues la estabilidad y control necesarios para realizar vuelos prolongados aún no eran suficientes, pero los valiosos conocimientos sobre aerodinámica adquiridos, y el cada vez mayor éxito de los motores de gasolina, auguraba un futuro prometedor y de rápida evolución. En los siguientes años se sucedieron numerosas construcciones de aeroplanos con motor de hélice, cada cual intentando volar más rápido y más lejos. Ese anhelo se vio favorecido por el imparable desarrollo de la tecnología.

En 1906, el húngaro Trajan Vuia en Francia, y el danés Christian Ellehammer en Dinamarca, consiguieron realizar algunos vuelos cortos con aeroplanos de motor de gasolina. También en ese año, y en Francia, se registró oficialmente el primer vuelo en Europa a cargo del brasileño Alberto Santos Dumont a bordo del biplano 14-bis, igualmente a lo largo de un corto trayecto de 220 m. y durante poco más de 22 segundos. Hasta finales de 1907 nadie en Europa había superado el minuto de vuelo, hasta que rompió esa marca Henri Farman.

Alberto Santos Dumont

Biplano 14-bis con el que Dumont registró oficialmente el primer vuelo en Europa

Estos pequeños avances contrastaban ampliamente con lo sucedido en Estados Unidos, donde los hermanos Wright superaban día a día sus propias marcas. El 9 de septiembre de 1908, Orville completó el primer vuelo de más de una hora, e igualmente se transportó por primera vez a un pasajero, el teniente Frank P. Lamh. Estas demostraciones quedaron interrumpidas el 17 de septiembre, tras un accidente en el que Orville y esta vez otro pasajero, el teniente Thomas E. Selfridge, resultaron heridos. El teniente falleció unas horas más tarde, convirtiéndose en la primera víctima mortal en un accidente de avión propulsado a motor. Por su parte, Wilbur, completó el 31 de diciembre en Francia un vuelo superior a las dos horas, realizando una demostración exhaustiva del control de su aeroplano, con virajes, ascensos y descensos que denotaban con claridad que la nave respondía perfectamente a su voluntad. El 2 de agosto de 1909, el Cuerpo de Señales del ejército adquirió a los hermanos Wright su aeroplano, convirtiéndose así en el primer avión militar de la historia en servicio.

Variados personajes tuvieron protagonismo entre 1908 y el comienzo de la Primera Guerra Mundial. Destacan el estadounidense Glenn Hammond Curtiss, que realizó varios vuelos en solitario, primero en un dirigible y más tarde en aeroplanos construidos por una asociación de la que era organizador Alexander Graham Bell. en 1909 Curtiss gano varios premios de velocidad aérea de reciente creación, y en uno de las cuales consiguió batir los 75,6 km. a la hora. Curtiss fue el primero en diseñar y probar un hidroavión en Estados Unidos, en enero de 1911. Previamente, en Europa, en marzo de 1910, ya lo había conseguido el francés Henri Fabre.

Los retos inmediatos

En este periodo previo a la Guerra los retos se sucedían por alcanzar metas cada vez más complicadas, en un intento por demostrar que se podían superar con creces las limitaciones que ofrecían los medios de transporte habituales. El medio aéreo comenzaba a vislumbrarse prometedor.

El 25 de julio de 1909 el ingeniero francés Louis Bleriot logro partir de Les Baraques, en Calais - Francia, en un avión monoplano de diseño y fabricación propia, y recalar con éxito en Northfall Meadow, Dover - Inglaterra, tras cruzar el canal de la Mancha, en un recorrido de aproximadamente 37 km. que realizó en unos 35 minutos.

Louis Bleriot fue pionero en el cruce del canal de la mancha con una aeronave más pesada que el aire

En Estados Unidos, se realizó el primer vuelo oficial de correo aéreo el 23 de septiembre de 1911. El vuelo, de tan solo 5 minutos y 8 km., fue pilotado por Earle Ovington entre el bulevar Nassau y Mineola, en Nueva York, transportando la saca de correos sobre sus propias rodillas, y lanzándola después a tierra sobre su destino.

El primer vuelo transcontinental fue completado el 17 de septiembre de 1911 por el piloto estadounidense Calbraith P. Rodgers en un aeroplano Wright, desde Nueva York hasta Long Beach en California, en un vuelo con escalas que duró en tiempo real 3 días, 10 horas y 14 minutos.

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